Also ich finde das Pollin-Board mit dem Addon-Board gar nicht schlecht. Einen Tiny2313, Mega8 und Mega32 dazu und man hat jede Menge Möglichkeiten. Ein Steckbrett zusätzlich wäre gut.
Einen USB-Programmer würde ich empfehlen, gibt jede Menge davon, z.B. http://wiki.ullihome.de/wiki/USBAVRLab/Getting
Von einem USB-Seriell-Adapter zum Programmieren ist abzuraten, funktionieren nicht oder nur unzureichend.