Als ich anfing mich mit Mikrocontrollern zu beschäftigen bin ich auf den Arduino gestoßen. Das ist m.E. die perfekte Einsteigerplattform, weil auch die Programmierung sehr einfach ist. Man braucht auch kein spezielles Programmiergerät, geht alles per USB vom PC (oder Mac).
Es gibt auch Arduino-Komplettsets zum lernen mit LEDs, Widerständen, Sensoren usw., sicher etwas teurer als alles einzeln zu kaufen aber man kann auch gleich loslegen. Ich hatte mir damals das hier bestellt: http://bausteln.de/shop/arduino/einsteigerset.html
Mehr zum Arduino unter http://www.arduino.cc/, dort sind auch Bezugsquellen genannt.