Ein häufiger Fehler: Rx/Tx zwischen AVR und MAX232 bzw. MAX232 und Stecker vertauscht. (Passiert mir auch fast immer; genau so wie die vergessenen PullUps beim I2C).

Ansonsten wirklich nochmal abgesteckt von Hand die Pins schalten und am anderen Ende messen, ob der MAX232 beide Leitungen korrekt zwischen 0V/+5V <=> -12...-3V / +3...+12V wandelt.
Wenn die Kerkos 4x 100nF wären, kannst die ja auch mal testen, falls es mit der jetzigen Kombination nicht geht.