Um Hardwarefehler auszuschließen, kann man immer an den PINs zum ATMega (RX,TX) eine Brücke machen. Der ATMega sollte dabei aber nicht an diesen Leitungen angeschlossen sein. Im Terminalprogramm was schreiben und Echo empfangen. Wenn das geht muss man normalerweise in der Software weitermachen. Nach Möglichkeit nicht ununterbrochen schreiben, sonder vielleicht am Anfang nur einmal. Wenn dann nur so viele Zeichen kommen wie du losgeschickt hast, dann könnte es noch an falsch eingestellten Fusres liegen, oder dass der Takt nicht stimmt (zB. keiner/falscher Quarz bei externer Taktquelle.
Da ja irgendwas kommt, schließe ich mal auf eine Softwaresache, außer die Zeichen kommen auch, wenn der Controller nicht drin steckt. Bild  

VCC und Masse hast du aber schon am MAX232? (Bein15 und 16)

sast