Nächster Versuch,
wenn im AVR garkein Programm ist, also alles löschen,
dann die Stromversorgung (wieder) eingeschaltet wird, was zeigt dann das LCD an ?
Wenn nix da ist, musst Du etwas am Kontrastpoti drehen, bis bei einer Zeile die Kästchen zu sehen sind, danach wieder mit dem Programm testen.

Beim PortD kommt noch dazu, dass wegen der UART der MAX232 eine Leitung beeinflusst, am besten sollte der PortC taugen, da sieht man auch gleich die Signale an den LEDs blinken (solange man I2C nicht benutzt).


Edit-PS:
Du hast ja auch diesen Adapter mit passendem LCD, da ist das anders mit den Kästchen, bei dem am besten am Kontrast drehen wenn Text angezeigt werden sollte. Wenn man zu weit dreht, kommen alle Kästchen, dann ist es zuviel, und ein klein wenig zurück, das diese gerade nicht angezeigt werden.

Ich hoffe das kapiert jetzt noch einer