Mein Vorschlag zu dem Thema wäre DTMF.
Dafür gibts fertige Chips die von einer Tastaturmatrix aus angesteuert werden können.
Als Verbindung zwischen zwei Punkten sollte ein geschirmtes 2 adriges Kabel ausreichend sein.
So ein DTMF Chip überträgt ein aus 2 Tönen zusammengesetztes Signal.
Die Frequenzen dieser Töne sind für jede Ziffer von 0...F individuell.
Auf der Empfängerseite gibts auch Encoder, die aus diesem Frequenzgemisch wieder eine 4 stellige Binärzahl erzeugen.
Nun das Problem:
Du musst eine Logik entwerfen die die Ziffern nacheinander auf ein Anzeige bringt. Ausserdem wird es sicher eine Möglichkeit geben müssen, die Anzeige wieder zu löschen. Das alles lässt sich zwar mit Logik Gattern realisieren, artet aber ganz schnell zu einem üblen IC Grab aus.
Mit Controller wär es meiner Meinung nach einfacher und Du wärst flexibler mit dem Protokoll auf der Datenleitung.
Guck doch mal hier im Forum, ob Dir nicht einer so was proggt.