Der ISP Adapter ist dazu da, um das Programm von PC in den Flash Speicher des Controllers zu übertragen. Daneben kann man auch das EEPROM und die Fuses (Taktquelle, usw.) einstellen. Die Daten werden über 4 Leitungen + GND (und meistens noch Vcc) seriell mit Logicpegel, je nach Vcc der Schaltung übertragen. Da die PCs keine entsprechente Schnittstelle haben, braucht mein die Adapter, die zum Teil auch nur ein bischen Schutz für den PC und den passenden Stecker bieten.

Je nach Controller kann man mit einem Bootloader Programm im Controller auch einen Teil des Controllers (z.B. keine Fuses) über eine andere Schanittstelle, z.B. Serielle der USB programmieren. Um erst mal das Bootloader Programm draufzukriegen braucht man aber erst einmal einen ISP Adapter (oder einen anderen Programmieren). Je nach Chip gibt es noch andere Programmiermöglichkeiten (JTAG,Debugwire, Hochvolt), die man aber für den Anfang nicht braucht.