Der paralleport war nur als Vergleich gedacht:
Das was ein PC am Parallelport kann, kann ein ein Microkontroller auch.
Die LEDs direkt mit dem Microkontroller zu treiben wird wahrscheinlich nicht gut gehen, denn der maximale Strom (VCC-pin) ist begrenzt. Da also extra Treiber benötigt werden, kann man dann auch gleich Schieberegister oder latches (z.B. 74HC573) nehmen. Man braucht dann nicht mehr so viele IO Pins am Controller und kann eventuelle 6 identische Platinen für je eine Reihe benutzen.
Es wird aber so oder so eine etwas größere Schaltung und nicht gerade ein Anfängerprojekt.

Als Speicher-karten geht so weit ich weiss: MMC, SD und Compact flash. Da die Programmierung alles andere als einfach ist, sollte man hier auf einen fertigen C-Code zurückgreifen. Einen Überblick was geht gibts z.B. hier: http://www.myplace.nu/mp3/

Es gibt aber sicher noch bessere Quellen für den Zugriff auf eine Speicherkarte.