ich weiß ja nicht wie groß der Aufwand werden darf. Zur einfachen Längenmessung werden in der Industrie oft potentiometrische Wegaufnehmer eingesetzt. Die gibts in Meßlängen bis in den Meterbereich, also sollte für den Zweck was passendes dabei sein (Meßprinzip wie Manfred beschrieben hat)

Vorteil: hohe Meßgenauigkeit, niedrige Kosten, Speisung über 5V bei kleinen Strömen

Nachteil: begrenzte Anzahl an Meßfahrten (irgendwan ist mal alles abgeraspelt, zumindest soweit, daß sich nicht mehr genau messen läßt)

Vielleicht gibts über Ebay günstig welche