Ultraschall wird die einzige bezahlbare Variante sein. Alles was mit Licht zu tun hat erfordert entweder abgefahrene Impulstechnik (Pulslaufzeitverfahren) oder eine auch nicht ganz triviale Phasenmessung im Bereich von einem bis zu einigen MHz (Phasenverschiebungsverfahren). Ist zwar bei US nicht anders, aber die Laufzeit von Schall in Luft ist einfacher zu handlen als die von Licht. Ich habe mal einen bis auf einen 7486 als Phasendetektor komplett diskret aufgebauten Entfernungsmesser aus einem TI-Applikationsbuch von 1976 gescannt, misst IIRC bis 15m, der Haken allerdings: aufgrund der noch nicht so weit entwickelten Verstärker muss der Lichtdetektor eine APD sein, und die möchtest Du nicht wirklich kaufen (ca. 70 Euro und braucht eine Vorspannung in der GO von 200V)