php ist auch nicht schwerer als js. Es gibt einige Tutorien im Internet, die die Grundlagen gut erklären. Recht nett ist auch selfphp, allerdings reicht es selfhtml kaum das Wasser.
Problematischer ist es nach meiner Meinung, php-fähigen Webspace zu finden, meistens muss man dafür ein paar euros im Monat hinblättern und man sollte genau hingucken. Mancher Anbieter streicht einfach mal ein paar grundfunktionen in php, um sie in seinem Premiumangebot für mehr Geld zu verkaufen.

zu 1) wie viele bereits gesagt haben, ist das kein Problem. Habe ich schonmal geschafft, Interesse an Quellcode?
zu 2) das halte ich schon für schwieriger, php wird ja quasi immer bei Zugriff ausgeführt. Meines Wissens nach, müßte er dann seine php Webseite aufrufen, die die mails vom pop server holt und parst. Oder hat jemand "Endlosscripte" laufen? Dem Betreiber wird das sicherlich nicht schmecken.
Dann verstehe ich nicht, warum man es nicht gleich mit einer einfachen Formularsteuerung machen sollte, mit Passwort meinetwegen. Dann gibst du das Bild bzw. den Dateinamen in einem Textfeld an, welches zum Start eingeblendet werden soll. Den Dateinamen speicherst du dann mittels der php-Datei in irgendeiner Konfigurationsdatei ab. Vorher vergleichst du noch, ob das eingegebene Passwort, mit Deinem abgespeicherten übereinstimmt.

mfg
Gast2000